柴油是柴油发电机的主要燃料，其使用安全、成本低，具有自燃点低、黏度大、密度大、闪点高、性能稳定的特点，但是在运输和储存过程中易挥发和变质。而根据各种型号的柴油发电机使用要求的不同，对于所用的燃料性能也有不同的要求，因此柴油是有多种牌号的，这与下列这些指标有着紧密的联系。
（1）十六烷值。十六烷值是评定柴油自燃性的指标。自燃性的好坏，直接影响着柴油机燃烧过程的质量和工作性能。柴油的十六烷值高，自燃性好，工作时喷人汽缸后能迅速着火，使柴油机工作柔和，易于低温起动，反之，十六烷值低的柴油，自燃性差，使柴油机运转粗暴，并造成起动困难。但并不能说十六烷值越高越好。因为十六烷值太高，柴油的稳定性差，喷入燃烧室后，来不及与空气充分混合就着火，使柴油在高温下产生裂解分离出大量的游离碳，随废气气体排出，产生冒黑烟现象，造成燃料消耗增加。因此，要求具有适当的十六烷值，一般高速柴油机所用柴油的十六烷值为40~60。
（2）馏程。柴油喷入汽缸是在激化以后再着火燃烧的，内此柴油的蒸发性好坏对柴油机燃烧过程有着重大影响。馏程表示柴油的蒸发性，馏程温度低（即轻馏分燃料含量大），燃料与空气能够很好地混合，柴油机也容易起动。但轻馏分燃料容易过早地蒸发，造成同时燃烧的燃料过多，使柴油机工作粗暴。反之，重馏分燃料的黏度大，雾化不良，汽化缓慢，容易造成燃烧不完全而产生严重积炭现象。因此，要求柴油的轻、重馏分含量都不能过多，馏程范围应小。
（3）运动黏度。黏度表示柴油的流动性，黏度对燃油的雾化和燃料供给系统正常的工作有着密切关系，黏度过高，燃油在管路和滤清器内流动阻力加大，喷雾恶化，燃烧不良。而黏度过低，使燃油系统内的精密偶件润滑条件恶化，加速零件磨损，并增加漏油量，黏度和温度有很大关系，温度越低黏度越大，冬犬柴油黏度会增大，甚至在管路中流动也有困难。故在低温下使用时，应进行适当预热。
（4）凝点。柴油的黏度随温度下降而增大，当下降到某一温度时，柴油中含有的高分子碳氢化合物便产生结晶，使柴油失去流动性，此时温度叫做凝固点（凝点）。标准中轻柴油的牌号就是根据凝固点而命名的，共分为10号、0号、-10号、-20号、-35号、-50号六种，如-10号轻柴油的凝点为-10°c。柴油的凝点高，在温度低的环境下工作时，很容易引起油路和滤清器堵塞，产生供油不足，甚至中断供油。因此，使用中必须根据环境温度条件，选用适当牌号的柴油。
除上述主要指标外，标准中对柴油含的有害成分作了限制规定。例如，残炭、灰分、碳含量、机械杂质、水分、酸度、水溶性酸或碱和实际胶质等。上述成分对柴油机零件的正常工作均会产生不同程度的影响。
各种柴油机根据结构与性能要求不同，在使用说明中都明确规定了适用柴油牌号，高速柴油机一般在夏季或环境温度在0°c以上时，选用0号轻柴油;在冬季或环境温度低于0°c时，选用-10°c号轻柴油。
